Gerhana matahari berlaku apabila Bulan berada di antara Bumi dan Matahari, dengan itu menyembunyikan pemandangan Matahari dari sebahagian kecil Bumi, sama ada sepenuhnya atau sebahagiannya. Penyelarasan seperti ini berlaku kira-kira setiap enam bulan, semasa musim gerhana dalam fasa bulan baru, apabila bidang orbit Bulan berada paling hampir dengan bidang orbit Bumi. Dalam gerhana sepenuhnya, cakera Matahari sepenuhnya tersembunyi oleh Bulan.
Dalam gerhana separa dan anulus, hanya
sebahagian dari Matahari yang tersembunyi. Berbeza dengan gerhana bulan, yang
boleh dilihat dari mana-mana tempat di bahagian malam Bumi, gerhana matahari
hanya boleh dilihat dari kawasan yang agak kecil di dunia. Oleh itu, walaupun
gerhana matahari sepenuhnya berlaku di sesuatu tempat di Bumi setiap 18 bulan
pada purata, ia berulang di tempat yang diberi hanya sekali setiap 360 hingga
410 tahun.
Sekiranya Bulan berada dalam orbit yang sepenuhnya bulat dan dalam bidang orbit yang sama dengan Bumi, gerhana matahari sepenuhnya akan berlaku sekali sebulan, setiap kali bulan baru. Sebaliknya, kerana orbit Bulan condong kira-kira 5 darjah terhadap orbit Bumi, bayangannya biasanya melepasi Bumi.
Oleh itu, gerhana matahari (dan bulan) hanya berlaku semasa musim gerhana, menghasilkan sekurang-kurangnya dua hingga lima gerhana matahari setiap tahun, tidak lebih dari dua di antaranya boleh sepenuhnya. Gerhana sepenuhnya lebih jarang berlaku kerana ia memerlukan penyelarasan yang lebih tepat antara pusat Matahari dan Bulan, dan kerana saiz tampak Bulan di langit kadang-kadang terlalu kecil untuk sepenuhnya menutupi Matahari.
Gerhana adalah fenomena semula
jadi. Dalam beberapa budaya kuno dan moden, gerhana matahari dikaitkan dengan
sebab-sebab gaib atau dianggap sebagai pertanda buruk. Ramalan astronomi
mengenai gerhana bermula di China sejak abad ke-4 SM; kini gerhana
beratus-ratus tahun ke hadapan boleh diramalkan dengan ketepatan yang tinggi.
Melihat terus ke matahari
boleh menyebabkan kerosakan mata yang kekal, oleh itu perlindungan mata khas
atau teknik pemerhatian tidak langsung digunakan ketika melihat gerhana
matahari. Hanya fasa sepenuhnya gerhana matahari sepenuhnya yang selamat untuk
dilihat tanpa perlindungan. Peminat yang dikenali sebagai pemburu gerhana atau
umbraphiles melancong ke lokasi terpencil untuk melihat gerhana matahari.
Jenis-Jenis Gerhana Matahari
Gerhana Penuh:
Gerhana sepenuhnya berlaku
pada purata setiap 18 bulan apabila siluet gelap Bulan sepenuhnya
menyembunyikan cahaya yang sangat terang dari Matahari, membolehkan korona
matahari yang jauh lebih redup menjadi kelihatan. Pada setiap satu gerhana,
totaliti hanya berlaku pada jalur yang sangat sempit di permukaan Bumi. Jalur
yang sempit ini dikenali sebagai laluan totaliti.
Gerhana Anulus/ cincin:
Gerhana anulus/cincin berlaku
sekali setiap satu atau dua tahun apabila Matahari dan Bulan tepat sebaris
dengan Bumi, tetapi saiz tampak Bulan lebih kecil daripada Matahari. Oleh itu,
Matahari kelihatan sebagai cincin yang sangat terang, atau anulus, mengelilingi
cakera gelap Bulan.
Gerhana Hibrid:
Gerhana hibrid berubah antara
gerhana sepenuhnya dan anulus. Di beberapa tempat di permukaan Bumi, ia
kelihatan sebagai gerhana sepenuhnya, manakala di tempat lain ia kelihatan
sebagai anulus. Gerhana hibrid adalah jarang berlaku.
Gerhana Separa:
Gerhana separa berlaku
kira-kira dua kali setahun,apabila Matahari dan Bulan tidak tepat sebaris
dengan Bumi dan Bulan hanya menyembunyikan sebahagian Matahari. Fenomena ini
biasanya dapat dilihat dari sebahagian besar Bumi di luar laluan gerhana
anulus atau penuh. Walau bagaimanapun, sesetengah gerhana hanya dapat dilihat
sebagai gerhana separuh, kerana umbra melintasi kawasan kutub Bumi dan tidak
pernah melintasi permukaan Bumi. Gerhana separuh hampir tidak dapat dikesan
dari segi kecerahan Matahari, kerana perlu meliputi lebih dari 90% untuk
melihat sebarang penggelapan. Walaupun pada kadar 99%, ia tidak lebih gelap
daripada senja awal.